Walter Osborne, RHA (1859 - 1903) An Irish Impressionist Painter

Walter Osborne (1859 - 1903) "A Dublin Backstreet in the Snow" Watercolour & gouache, 20" x 14" (Signed & dated 1895)

Walter  Osborne  was  born  in  Dublin  in  1859,  the  son  of  a  well  known  animal  painter,  William  Osborne  (1823  -  1901).  He  studied  at  the  Royal  Hibernian  Academy  Schools  in  Dublin  and  at  the  Dublin  Metropolitan  School  of  Art.  In  1881  he  won  the  Taylor  scholarship  at  the  Royal  Dublin  Society,  which  allowed  him  to  travel  to  Antwerp.  There  he  enrolled  at  the  Academie  Royale  des  Beaux  Arts  and  joined  the  Natuur  (painting  and  drawing  from  life)  class  given  by  the  animal  painter  Charles  Verlat  (1824  -  1890).  In 1883 having completed his  training,  Osborne  travelled  to  Brittany,  by  then  a  popular  destination  for  painters  wishing  to  paint  en  plein  air.  Osborne worked in the countryside around the towns of  Pont  Aven,  Dinan  and  Quimperle.  One of his best known paintings from this period is his famous Apple Gathering, Quimperlé, now in the National Gallery of Ireland. During this time he became  friendly  with  many  artists  and  was  influenced  especially  by  Jules  Bastien  -  Lepage,  the  French  painter  who  used  a  grey,  even  light  in  his  paintings,  and  promoted  the  square  brush  technique,  a technique where paint is laid down in blocks of colour with a flat square brush.  Osborne  was  also  influenced  in  his  work  by  two  English plein air painters, George Clausen and Stanhope Forbes.

On  his  return  from  France  in  1884,  Osborne  spent  most  of  the  next  few  years  in  various  small  English  towns.  In  England  he  worked  with  Nathaniel  Hill  and  Edward  Stott  in  Worcestershire.  He  worked  in  the  open  air  continuing  to  paint  the  rural  scenes,  villages  and  cottage  gardens  that  he  had  painted  on  the  Continent.  He  spent  the  winter  months  in  Ireland  and  showed  annually  at  the   Royal  Hibernian  Academy  exhibition,  where  he  also  became  an  influential  teacher.  In  1883  he  was  elected  an  associate  of  the  RHA  and  in  1886  he  became  a  full  member.  He  then  settled  in  Dublin  where  he  assumed  responsibility  for  the  upbringing  of  his  niece,  Violet  Osborne,  who  on  the  death  of  her  mother  in  childbirth  was  sent  from  Canada  to  Ireland  to  be  reared  by  her  grandparents.   He  continued  to  paint  outdoors  in  and  around  Dublin,  but  these  works  proved  difficult  to  sell  and  so  he  entered  the  more  lucrative  area  of  portrait  painting,  where  he  was  very  successful.  He  continued  to  exhibit  at  the  RHA  and  at  the  Royal  Academy  exhibitions  in  London,  where  his  work  was  always popular.  His  later  works  show  an  "impressionistic"  influence  where  his  usual  dark  tonality  gave  way  to  brighter colours  and an  increased  interest  in  the  effects  of  sunlight and shadows.
​
In  1900  for  reasons  unknown  he  refused  the  offer  of  a  knighthood.  His  career  ended  quite  tragically  in  1903,  when  aged  only  forty  four,  he  died  of  pneumonia.  It  is  with  some  justification  that  his unsentimental  atmospheric  paintings  with  their  popular  charm  earned  him  the  title  of  "the Irish Impressionist".